Espectro da luz visível

À luz visível emitida pelo Sol e por uma lâmpada de incandescência chama-se luz branca.
Mas a luz branca é constituída por luzes de várias cores. Foi a esta conclusão a que chegou o físico Isaac Newton quando observou a luz do Sol depois de atravessar um prisma de vidro. Essa observação permitiu-lhe explicar o aparecimento do arco-íris, bela imagem colorida que aparece no céu quando a luz do Sol atravessa gotículas de chuva.
As cores que se observam após a luz branca atravessar o vidro ou a água da chuva são as que existem na constituição da luz branca.
Como no ar todas se propagam com a mesma velocidade, estão misturadas e os nossos olhos não as distinguem.
No vidro e na água, as luzes de diferentes cores propagam-se com velocidades diferentes, por isso separam-se e os nossos olhos já as distinguem.
À separação da luz branca nas suas diferentes cores chama-se decomposição ou dispersão da luz.
A mancha colorida resultante da decomposição da luz branca é formada pelas cores vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, anil e violeta que aparecem sempre pela mesma ordem a que se chama espectro da luz visível.
A luz branca resulta da mistura de luzes de várias cores e nem todas as cores são necessárias para a originar.
O vermelho, o verde e o azul são as três cores fundamentais da luz. O amarelo, a magenta e o ciano são as cores secundárias e resultam da sobreposição de duas cores primárias.
A sobreposição das três cores primárias da origem à luz branca.
A sobreposição da luz vermelha com a luz azul origina a luz magenta.
A sobreposição da luz vermelha com a luz verde origina a luz amarela.
A sobreposição da luz verde com a luz azul origina a luz ciano.